今月ご紹介するのは、川越街道（国道254号線）を川越から三芳方面へ進み、上福岡駅西口入口の交差点を右折して500メートルほど進んだ右手にある「とんこつラーメン44（フォーティーフォー）」です。
飲食業界で20年以上のキャリアを持つ店主の会田義典さんは、ラーメン好きが高じて前職の飲食店を展開する企業でラーメン部門への配属を希望。念願のラーメン店に配属されると店長を任されるようになっていましたが、飲食業の世界に入った時から抱いていた「自分のお店を持ちたい」という思いから、2023年に「とんこつラーメン44」をオープンして独立を果たしました。そんな念願のお店の看板として選んだのは、会田さんが一番好きだったというとんこつラーメン！　それもとんこつラーメンにつきものの動物臭さを徹底的になくした、まろやかでクリーミーな味わいのとんこつスープを作り上げ、高い評判を集めています。
お店の作りも特徴的で、通り沿いをガラス張りにしたことで外からは店内の様子がわかりやすく、お店の中も自然光がたっぷり入って明るい雰囲気。白と木目を生かした内装は、カフェなどの居抜きかと思いきやスケルトンの状態から作り上げたもの。オープン時は全面が白壁の状態でしたが、現在は会田さんが好きな画家に直接コンタクトを取って依頼したというウォールアートが奥側の壁に描かれ、お店のシンボルとなっています。座席はコの字型に配されたカウンター席のみの設定ですが、「ウチは子供連れもウェルカムでやってるんで」と会田さんが笑っていうように、カウンターと壁の間に余裕を持った作りで窮屈さを感じさせず、チャイルドチェアも完備。休日には近隣にあるショッピングセンターや、ホームセンター帰りの家族連れも多く立ち寄るキッズフレンドリーなお店です。
お店の今後について会田さんにお伺いしたところ、「いまのところ多店舗展開とかは考えてないので、まずはこのお店をしっかり…超人気店になればいいな、と思ってます（笑）」と愛嬌のある笑顔で答えていただきました。
臭みのない絶品とんこつラーメンに加え、明るい店内と会田さんの親しみやすい接客で、家族連れでも入りやすい「とんこつラーメン44」、ぜひ一度足をお運びいただきたい名店ですよ。

今回は「とんこつラーメン44」のオススメメニューで、「ノーマル（800円）」にチャーシュー1枚と味玉ハーフ、ノリを加えた「スペシャル（900円）」をいただきました。
まずはスープから一口いただくと、濃厚な豚骨のうま味が口の中を覆わんばかりに広がります！　驚きなのが、とんこつスープにありがちな動物臭さがまったく感じられないクリーミーな味わい。その理由のひとつは、その日に作ったスープを使い切る“取りきり”という手法だと、店主の会田さんは明かしてくれました。こうすることで臭みの出ない、フレッシュな味わいのスープに仕上げています。ただしこの方法ではスープの熟成がない分、味の濃厚さには欠けてしまいがちなのですが、そこは「圧倒的な豚骨の量（会田さん談）」を使うことで補っているのだそう。
この濃厚でクリーミーなスープに合わせる麺は、とんこつラーメンらしいストレートの細麺。間にしっかりとスープをたくわえた麺をすすれば、スルスルと滑りよく口の中に飛び込んできます。前歯で噛めばプツプツと麺が切れ、奥歯で噛みしめるごとに麺とスープのうま味が合わさり、口の中のうま味を塗り替えていくよう。じつはこの麺、一般的なとんこつラーメンの麺より、少しだけ太い麺を使っているのがポイント。その理由は、店主の会田さんの「固めの麺が好きだけど、粉っぽいのは許せない」という好みを反映して、“固めでも粉っぽくならない麺”を追求した結果で、お店のオススメも“バリカタ”となっています。
一方トッピングでは、チャーシューにはバラ肉を使って柔らかな赤身とこってりとした脂を楽しめます。スープのミルキーさと、チャーシューの肉感が対照的なため、味が埋没することなくお互いの個性を強調し合う満足感の得られる組み合わせ。また、細く刻まれたキクラゲのコリコリした食感や、青ネギのシャキシャキは麺と絡まることで生まれる食感へのアクセント。青ネギの程よい辛味と海苔の磯の香りは鉄板の組み合わせと言えるでしょう。忘れてはいけない味玉（ハーフ）も絶妙なゆで加減で、スープと合わせてそのままか、黄身を麺と絡めていただくか大いに迷ってしまいます。
最後に、とんこつラーメンといえば欠かせないのが替玉（150円）＆味変ですが、特におすすめしたいのが「明太子（100円）」。減ったスープに替玉と一緒に投入すると、まるで明太クリームパスタのようなまぜ麺が楽しめます。
「とんこつラーメンが嫌いな人も、うちのラーメンは食べれるっていう人も多いんです」という会田さんの言葉に納得できる、臭みのないクリーミーな「とんこつラーメン44」の一杯、ぜひ一度味わってください！