関越自動車道の川越I.C.から約2.2キロメートル、中台通り沿いにある「讃岐ラーメン 香麦」をご紹介します。
こちらのお店は、フレンチをきっかけに飲食業の道に進んだ店主の矢野宏和さんが、都内の有名ラーメン店などで修行を重ねて2020年にオープンしました。お店の看板メニューである「にぼしそば」は、香川県出身の矢野さんが「自分がやるお店であれば」と、香川名物の讃岐うどんのお店で出しているラーメンをヒントに、“いりこ（煮干）”をたっぷりと使ったダシを効かせたスープに、うどんの作り方を生かしたモチモチな麺を合わせて人気となっています。
関東のラーメンというと、しょう油ラーメンの人気が強いことで有名で、しかも埼玉でも有数のしょう油どころである川越市でお店を始めるのに、関西風のダシを中心としたラーメンをメインにすることに不安はなかったのかお伺いしたところ「全然考えなかったですね。川越にはおいしいラーメンのお店は多いので、そういうラーメンが食べたい人はそっちのお店に行くだろうな～ってぐらいで」と、きわめて自然体な反応。短いやり取りの中でも、ほかのお店への競争心や対抗心というより、本当に「自分がおいしいと思うものを作りたかった」という矢野さんのお人柄がうかがえました。 そんな矢野さんの口ぶりに、一段と熱がこもったのがお店のこだわりについてのお話になったとき。「こだわりとは少し違うかもしれないけど衛生面は特に気を付けていますね。自分はホテルレストランの経験もありますし、いろいろなお店を見てきたのですが、口に入るものを扱うのにいい加減なお店も見てきたので。冷蔵庫の中も、いつお客さんに見られてもいいようにしています」と飲食業の基本を、常に忘れないように心がけているそうです。
最後にお店の今後について尋ねたところ「自分はあまりコロコロとやることを変えるのが好きではないですし、ひとつの味を守り続けるというのも大変なことなので、“あの店に行けばあの味がある”みたいに思ってもらえるよう、いまの味やお店を変えずに続けていければいいなと思っています」とお話しいただいた矢野さん。「たいした目標じゃなくてすみませんね」と照れ臭そうに笑って付け足すあたりからも、謙虚な性格がうかがえました。
“いりこダシ”の香りと店主の気遣いにあふれた店内には、ラーメン好きはもちろん近隣のお子様から50代以上までの、幅広い年齢層のお客様でにぎわっています。優しい味わいで地元・川越市民はもちろん、県外のお客様にも人気の「讃岐ラーメン 香麦」に、ぜひ一度ご訪問ください！

今回は「讃岐ラーメン 香麦」の看板メニュー、「いりこそば（830円）」をいただきました。まずはトッピングの乗った小皿から配られ、しばらくすると麺の入った丼が登場！　器からほんのりとただよう“いりこ”の香りが食欲をくすぐります。
透明度の高いスープをひとすくいしていただくと、口いっぱいに広がるいりこの香りが鼻に抜け、舌からはほどよいいりこのうま味と塩味が感じられます。飲み込むたびに、食道や胃からうま味が全身へ広がっていくような滋味深さは、香川の伊吹島産をはじめとした複数種類のいりこを使うだけでなく、コンブやシイタケ、ホタテに薄口しょう油などを使った動物系素材を使わないスープならではの優しい味わい。それでいて、しっかり“ラーメンのスープ”になっているのはたっぷりの食材を使っているから。スープに浮いている脂もほとんどがいりこから出た脂で、少量の米油などを加えてバランスを整えているそうです。
続いて透き通ったスープに沈んだ麺を引き上げると、中太ストレート麺の弾力がお箸からも伝わってくるよう。期待を込めて口に運べば、丸麺はスープを吸ってフワッとなめらかな口当たり、中心部はコシの効いたモチモチとした弾力が楽しめます。この食感にストレート麺の間に含まれたスープのうま味が加わることで、噛むごとに麺とスープが融合してうま味を増していくかのよう。矢野さんによると、麺の塩分は一般的なラーメン麺より高めになっているとのことで、このあたりもスープと麺が口の中で合わさることで生まれる変化に一役買っているようです。
別皿で提供されるトッピングは鶏チャーシュー1枚とレアチャーシュー2枚、メンマにカイワレの付け合わせ。厚めのカットで控えめに味付けされたチャーシューは、さっとスープに通していただくと程よい味付け＆肉らしい歯ごたえが楽しめます。一方メンマは甘辛い味付けで、麺の合間に食べると程よいバランス。メンマに“油あげ”が合わせられているのも、うどんを彷彿とさせるラーメンにはうれしいポイントです。
ここで感心したのは非動物系で統一した麺とスープの器には九条ネギとわかめだけをトッピングし、鶏や豚といった動物系素材と強めに味付けしたメンマを別皿とした配置。矢野さんは「オペレーションの都合だったんですけどね」と笑いますが、こうして分けられたことで、お互いのよさが引き立つ演出となっています。
讃岐うどんとラーメンのよいところを、高度なバランスで両立した「讃岐ラーメン 香麦」の「いりこそば」、ぜひおすすめしたい逸品です！