1999年のオープン以来、埼玉だけでなく日本を代表する塩ラーメンの名店として高い評価を受け続けているのが、新座市にある「ぜんや」です。
店主の飯倉さんは「お店をやるなら自分のオリジナルで」という思いから、他店での修行経験もないまま、まったくの独学でラーメンを研究。仕入れ先も地元の肉屋さんや八百屋さんを回って"いい食材"を集め、「毎日食べても飽きのこない、東京ラーメンの塩ラーメン版」を目ざして試行錯誤。苦心の末にたどり着いた「黄金色の塩ラーメン」は、栄枯盛衰の激しいラーメン業界でも唯一無二の味として高い評価を受け続けています。
そんな「ぜんや」は、関越自動車道の所沢I.C.から約9分、川越街道から志木街道に入ってすぐ右側にあります。カウンターのみ8席（取材時は感染症対策のため6席で営業）の小さな店舗に「これがあの有名なお店？」と、戸惑う人も多いはず。そこには飯倉さんのこだわりが表れていて「お店を大きくすれば人も雇わなければいけなくなるし、その分何百食も売り上げなければいけない。そうなれば、どこかで手を抜いたり、味を落とすことになってしまうと思うんです。だから自分ができる範囲でやっていきたいんですね」と穏やかに、そして迷いなく話していただきました。
お話を聞くと味への強いこだわりは伝わってくるものの、飯倉さんと奥様の接客対応は温和で店内の居心地もよく、"頑固おやじ"的な押し付けの強さはゼロ。お客様を裏切らない、実直なサービスが味にも接客にも表れる、まごうことなき名店にぜひ一度足をお運びください。

オープン当時から、基本的な作り方は一切変えていないという「ぜんやラーメン（800円）」は、一般的な塩ラーメンの先入観を覆す"黄金色のスープ"が特徴。ひと口すすると、豚や鶏などの動物性の旨味と野菜や昆布などの植物性の旨味がバランスよく口の中に充満し、そのまま体中に旨味が染み渡ります。ふた口、三口と食べ進めるたびに、最初は隠れていた食材の旨味が顔を出しはじめ、完食に至るまで重層的な味わいへと深みを増していきます。
特定の食材が強く主張していないのに、ひと口目から充分な満足感があるのは味のバランスもさることながら、「この量のスープでは考えられない量の食材を使っているんですよ」と言うように、食材を惜しまない作りもあってこそなのでしょう。
そんなスープに合わせる麺は、細麺ストレートが主流の塩ラーメンには珍しい中太のちぢれ麺。もちっとした食べ応えのある麺は、通常の塩ラーメンにはない存在感に満ちた「ぜんや」のスープにぴったりフィット。「作り手の好みかもしれないけど、うちのスープには細麺や極太麺は合わないと思ったんですね」という言葉にも大いにうなずけます。
トッピングは、2種類のチャーシューに、味付けされたメンマとほうれん草。すべてがスープの味わいと調和するように計算されつくした味付けです。チャーシューは、バラとモモの部位ごとに味付けが変えられてあり、現在では多くのお店が行っている工夫を20年以上前から行っていたことに改めて驚かされます。
最初の一口はもちろん、最後の一滴まで「おいしい」が持続して、食べた直後から「また食べたい」と思える「ぜんや」のラーメン。「最近のラーメンはちょっと重たくて……」という人にも、ぜひお試しいただきたい名店の味です！