今回は東武東上線の柳瀬川駅東口から徒歩1分、柳瀬川通りから1本入ったところにある「焦乃香．（こがしのかおり）」をご紹介します。
こちらのお店は店主の菊田聖人さんがラーメン業界で10年以上のキャリアを重ね、神保町で「一向（ひたすら）」というお店を立ち上げて独立。「辛焦がし味噌たん麺」と「焦がしラー油まぜそば」をレギュラーメニューとして高い評価を受けていましたが、菊田さんの自宅から近い物件を探して2023年12月に志木市へ移転したことをきっかけに、現在の店名での再オープンしました。
食券を渡してお料理を待つ間に、ぜひ見逃さないようにしてほしいのが客席から見える厨房の様子。注文が入るごとに店主の菊田さんが鉄鍋を振るい、大きな火がたち上る様子は、まるでマジックのパフォーマンスを見ているかのよう。しかしこうした調理は見た目のためではなく「オペレーションとしては大変なんですけど、この大火力で炒めたての野菜の食感は譲れないかな（菊田さん談）」と言う、こだわりのポイントなのだそうです。
そしてもうひとつ、菊田さんがこだわったのが「味噌やラー油を焦がした際の香りの高さ」。志木市への移転にあたってはメニューの見直しも行い、より“焦がした香りが立つようなレシピ”に変更したのが、「焦乃香．」という店名にも表れているそうです。
そしてお料理から離れて、お店から感じられる特徴が店内の明るさ。といっても照明のことではなく、入店した瞬間にかけられる菊田さんの気持ちの良い「いらっしゃいませ」のかけ声を筆頭に、座席への案内や荷物入れを渡すスタッフの心地良い接客に、実際の照明以上に店内が明るく感じられるのです。こうした接客もあってか、取材で訪れた日にも老夫婦や女性のひとり客の姿が見られるなど、客層の幅広さが見てとれました。
お店の今後について菊田さんにうかがうと、「いまのところは多店舗展開などは考えてないので、末永く地元に根付いたお店を作っていきたいな、というところですね」と、親しみやすい笑顔で答えていただきました。
注文ごとに鉄鍋を振るう真摯な店主が作る絶品味噌ラーメンを食べに、「焦乃香．」へぜひ一度足をお運びください！

今回は「焦乃香．」の一番人気「焦がし辛味噌らー麺（950円）」を、辛さ「普通」でいただきました。
お料理が出てきたら、まずは器から立ち昇る焦がし味噌の香りからお楽しみください。スープをひとすくいしていただくと、鼻に抜ける味噌ダレの香ばしい香りに続いて、舌に広がっていくのが白味噌と脂の甘味、そして赤味噌のコクと共にベーススープに使っている動物系と魚介系のうま味へと余韻が変化していきます。味噌ラーメンというと味噌一辺倒の味わいになってしまいがちですが、味噌を主役に据えながらもしっかりとスープの旨味が感じられるすっきりとした味わいに仕上げられており、ふた口、三口と後を引く美味しさです。
たっぷり乗せられた野菜炒めの下から麺を引き上げると、プルプルとした中太のちぢれ麺が顔を出します。この中太麺がしっかり口の中までスープを絡めながら入り、モチモチとした歯ごたえを楽しむようにかみしめることで、味噌と脂とスープの旨味に麺の旨味までが加わって口の中がうま味の飽和状態に！
ここに菊田さんこだわりの大火力で炒めた野菜が加わると、「焦がし辛味噌らー麺」の本領が発揮されます。麺を野菜と絡めて口へ運んでいくと、モヤシやキャベツのシャキシャキとした食感が麺のモチモチとの明確なコントラストとなってお互いに相乗効果を発揮します。そして香りの面でもわずかについた野菜の焦げ目が、焦がし味噌とはまた違った香ばしさを加えて、香りに深みを与えます。
気になる辛さですが、今回いただいた「普通」では程よい辛味がアクセントとして機能していて、より刺激を求める方には「辛口」がおすすめ。辛さのレベルにあわせて複数種の唐辛子をブレンドしているので、辛さが気になる方は「少辛」や、辛味のない「焦がし味噌らー麺（950円）」をお試しいただくのがよいでしょう。
トッピングの大判豚バラチャーシューは、店内の説明書きにもあるようにスープに浸してお召し上がりください。順番が前後しますが、最初にスープに沈めておくと、熱が加わることで口の中でとろけるようなうま味が楽しめます。
注文ごとに鉄鍋を振るう誠実な調理だからこそ生まれた「焦乃香．」の「焦がし辛味噌らー麺」、この一杯のためだけに足を運ぶ価値がある逸品ですよ！